Peamine erinevus: kodanikuvabadused on kaitsed valitsuse tegevuse eest. Kodanikuõigused on kõigi kodanike võrdsed õigused, mida valitsus kaitseb.
Väljend "kodanikuõigused" pärineb ladina keeles "ius civis", mis tähendab "kodanike õigusi". Need on põhilised seaduslikud õigused, mis moodustavad vaba ja võrdse kodakondsuse. Nende hulka kuuluvad isiklikud, poliitilised ja majanduslikud õigused, mida peab omama iga riigi kodanik. Paljudes riikides on kodanikel suurem kaitse õiguste rikkumise eest kui mittekodanikud. Siiski peetakse kodanikuõigusi universaalseteks õigusteks, mis kehtivad kõigi isikute suhtes.
Kodanikuõigused on inimõigused, mis on iga kodaniku õigused ja mis tagavad kodanike võime osaleda diskrimineerimata või repressioonidena täielikult kodaniku- ja poliitilises elus. Nad kaitsevad üksikisikute vabadust, et valitsused, eraõiguslikud organisatsioonid ja teised üksused neid õigusi rikkuvad.
Kodanikuvabadused on aga kaitsed valitsuse tegevuse eest. Need vabadused kaitsevad valitsust. Nad püüavad valitsust piirata oma võimu kuritarvitamisega. Need õigused antakse asutamisdokumendiga, nagu näiteks õiguste eelnõu või põhiseadus, ning need võivad riigiti erineda. Kodanikuvabaduste näideteks on vabadus orjastamisest ja sunniviisilisest tööst, vabadus piinamisest ja surmast, õigus vabadusele ja turvalisusele, südametunnistuse vabadus, usuvabadus, sõnavabadus, kogunemis- ja ühinemisvabadus, sõnavabadus, õigus eraelu puutumatusele, omandiõigusele, abieluõigusele, õigusele enda kaitsmisele, kehalise puutumatuse õigusele ja relvade hoidmise ja kandmise õigusele.