Peamine erinevus: dekriminaliseerimine on protsess, kus midagi enam kuritegu ei peeta. Dekriminaalseks muutmine võib hõlmata kriminaalkaristuste vähendamist, mitte nende täielikku eemaldamist. Teisest küljest on legaliseerimine protsess, mille käigus kriminaalkaristused midagi eemaldatakse. Enamikul juhtudel hõlmab see peaaegu kõiki karistusi.
Selle määratlemise keskmes on dekriminaliseerimine protsess, mille käigus ei peeta enam midagi kuriteoks. Termini mõte on tegelikult üsna erinev. Praktikas tähendab dekriminaliseerimine teatud toimingute puhul kriminaalkaristuste vähendamise protsessi. See võib tähendada seda, et lõpetada midagi vanglasse süüdi, ning muuta see süüks mõistetavaks.
Enamik inimesi arvab ekslikult, et selle dekriminaliseerimine tähendab, et asi on nüüd seaduslik. Kuid see ei ole õige. Dekriminaalseks muutmine võib hõlmata kriminaalkaristuste vähendamist, mitte nende täielikku eemaldamist. Alternatiivselt, kuigi riik võib peatada selle kuriteguks või vähemalt karistada seda rangelt, võib föderaalne kohus siiski pidada seda kuriteoks.