Peamine erinevus: sotsialism viitab majandussüsteemile, mille eesmärk on jagada ressursse igale inimesele vastavalt oma tegudele. Kommunism viitab majandus- ja poliitilisele süsteemile, mille eesmärk on jagada ressursse igale inimesele vastavalt nende vajadustele.
Dictionary.com sõnul ütleb sotsialismi määratlus, et tegemist on sotsiaalse organisatsiooni teooria või süsteemiga, mis propageerib omandiõiguse andmist tootmis- ja turustusvahendite, kapitali, maa jms üle ühiskonnas kui tervikuna. See on vähem äärmuslik ja paindlikum kui kommunism.
Sõna kommunism pärineb ladina keelest "communis", mis tähendab "jagatud" või "kõik kuuluvad". See on vaba ühiskonna idee, millel puudub jagunemine või võõrandumine, kus inimesed on vabad rõhumisest ja nappusest. Kommunismi määratluses öeldakse, et tegemist on ühiskondliku organisatsiooni teooria või süsteemiga, mis põhineb kogu ühisomandi hoidmisel, tegelik omandiõigus omistatakse kogukonnale tervikuna või riigile. Kommunism on ühiskondliku organisatsiooni süsteem, kus kogu majanduslikku ja sotsiaalset tegevust kontrollib totalitaarne riik, kus domineerib üks ja iseseisev poliitiline partei.
Peamine erinevus on see, et sotsialism on peamiselt seotud majandussüsteemiga, samas kui kommunism on seotud poliitilise süsteemiga. Mõlemad on tootmissüsteemid, mis põhinevad tootmisvahendite ja tsentraliseeritud planeerimise avalikul omandil. Sotsialism usub, et planeeritud sotsiaalset kontrolli tuleks kasutada majanduse juhtimiseks, samas kui kommunism usub, et tsentraliseeritud organisatsioonid peaksid majandust juhtima, et saavutada kodakondsusetus ja klassita, st kõik on võrdsed.
Samuti on sotsialism uus ühiskonna vorm, mis kasvab otse kapitalismist, samas kui kommunism on sotsialismi areng või kõrgem aste. Sotsialism usub, et luuakse klassitu ühiskond kapitalismi ja eraomandi abil. See eksisteerib ja tugineb kapitalismile. Sotsialism võimaldab töötajate ühisturul kontrollida tehast või talu koos. Kommunism usub siiski klassikalisuse saavutamisse, lõpetades kapitalismi ja eraomandi. Ta ütleb, et kõik omadused, tehased jne peaksid kuuluma keskvalitsusele.
Sotsialistliku ideaali järgi jaotatakse tootmine vastavalt inimeste tegudele, tehtud töö suurusele ja kvaliteedile, mis on vastu kommunismile, kus tootmine jaotatakse vastavalt inimeste vajadustele. Sellisel juhul on kõigepealt oluline, et toodang oleks piisavalt kõrge, et katta igaühe vajadused. Kommunistlik ideaal väidab, et inimesed töötavad kommunistlikus ühiskonnas mitte sellepärast, et nad peavad, vaid sellepärast, et nad tahavad ja väljuvad vastutustunnet.
Nii kommunism kui ka sotsialism olid meetodid, mis on mõeldud tavaliste inimeste elu parandamiseks ja võrdselt rikkuse jagamiseks rahva seas ja seega klassita. Praktikas ei suuda kumbki aga oma ideaalset eesmärki saavutada. Sotsialism ei tasu rasket tööd, kus iga töötaja osa kasumist sõltub tema või tema panusest ühiskonda. Seevastu kommunism ei anna inimestele stiimulit töötada. Kesksed planeerijad võtavad lihtsalt oma tooted ja jagavad seda üldsusele võrdselt. Töötajad mõistsid, et nad ei saa kõvemini tööd, seega lõpetasid nad töötamise.
Lisaks on kapitalistid kritiseerinud sotsialismi ja kommunismi, väites, et need kaks süsteemi on moonutanud või puuduvad hinnasignaalidest, aeglane või seisev tehnoloogiline areng, samuti vähendatud stiimulid, heaolu ja teostatavus.
Kaasaegses terminoloogias on kommunism muutunud kommunistlike parteide poolt kontrollitavate riikide poliitikate sünonüümiks, sõltumata tegeliku majandusliku süsteemi praktilisest sisust. Mõned näited sellistest riikidest on Vietnami Sotsialistlik Vabariik, Hiina Rahvavabariik, Nõukogude Liit, Kuuba, Kambodža ja Laos.
Mõned sotsialistlikud riigid, kellel on sotsialistlik poliitika koos kapitalistliku majanduse ja demokraatliku poliitilise süsteemiga, on näiteks Rootsi, Norra, Prantsusmaa, Kanada, India ja Ühendkuningriik. Need riigid on oma majandussüsteemidesse lisanud mõned sotsialistlikud ideed. Nende hulka kuuluvad töötajate hüvitised, nagu puhkeaeg, universaalne tervishoid, subsideeritud lastehoid jne, ilma et see nõuaks tööstuse keskset kontrolli.
